人类利用建坝挡水、建造水利工程已有几千年的历史。工业化以后，特别是发明电以后，利用水力发电造福人类，更是一度成为人类文明进步的象征。由于建坝被视为是现代化和人类控制、利用自然资源能力的象征，水坝建设风起云涌。不容置疑，水坝建设、水力发电已经成为当今人类社会文明的重要组成部分。尤其是现代社会水资源的矛盾十分突出，水坝建设更是解决水资源问题的重要途径。
水坝(水电)建设的水资源意义
水坝建设的作用不是单一的，除了防洪、灌溉、航运、旅游、水产养殖等等之外，最主要是供水和发电。通过建坝蓄水，达到控制洪水并将其转化为可利用的水资源是现代水坝的重要作用之一。以我国为例，由于季风性气候，暴雨集中，尽管时常有洪涝灾害发生，而从总体上讲，淡水资源十分缺乏。随着经济的发展和社会用水需求的增长，要解决我国的水资源短缺，措施之一就是必须建设一批大型蓄水水库，增加各流域汛期的蓄洪能力，从而增加水资源的可利用程度。纵观历史，世界上任何一个发达国家，如果没有特殊环境形成的天然水资源充足保证，几乎无一例外的必须依靠水坝蓄水来解决其水资源供应问题。例如经济最为发达的美国的水资源问题的成功解决，也主要是依靠水坝建设。
相比之下，中国的水坝建设却要落后很多。理论上说我国也有水坝8万多座，但是实际上多为不规则的小型土坝，真正能够全面发挥水坝功能的水坝实际上并不是很多。因此，我国的社会、生态环境遭到自然灾害的冲击极大，一方面洪涝灾害频发，另一方面又是干旱严重，水资源严重短缺、水污染严重。这些问题的根本解决，都离不开建设一定数量的大坝，增加对天然水资源的调控能力。
然而，目前一些国内外的反坝宣传，总是片面地夸大、强调水坝对生态环境的破坏作用，而忽视了在人类文明发展到了今天，天然分布的水资源根本无法满足社会发展需求，不建设一定数量的水坝，具备一定的水资源调控能力，我们根本就无法支撑一个现代化的社会，这样一个基本的事实。
国内有人不顾现实的说什么美国已经不建坝，开始拆坝了，世界已经发展进入后大坝时代，质问为什么我们还要建坝。首先应该说明，美国还再建坝，只不过现在主要是对现有水坝进行维修、更新。美国已经退役的大坝总数达四百多座，这些坝都比较低。退役的坝中，除了一些由于年久变得不安全的小水坝之外，有相当一部分是建坝的目的发生了变化。真正对美国经济发展至关重要的水坝不仅一座都不会拆除，而且还要不断地维护、更新。那些盲目宣传美国拆坝的同志，根本不了解我们和美国在水资源的控制能力上的巨大差距，就是制约我国经济发展的重要原因之一。
对于发展中国家，防洪减灾和水资源短缺的矛盾都十分突出。由于国力的局限，欠发达国家在江河开发利用上还远不能到位，防洪、灌溉、供水、调水的能力往往都不能满足社会发展的需要。要解决水资源短缺，最有力的措施之一就是必须建设一批大型蓄水水库，增加各流域汛期的蓄洪能力，从而增加可利用水资源的总量。从这种意义上看，大坝、水电建设，不仅是开发能源资源，也是防洪减灾和开发水资源。
世界可持续发展呼唤水电开发
要实现人类社会的可持续发展，必须要将世界的能源结构尽快的转变到以可再生能源为主。当前，其他可再生能源的发电的比重还很小。水电是目前唯一一种技术上比较成熟的、可以进行大规模开发的可再生能源。
与太阳能、风能不同，水能虽然同样是可再生性的清洁能源，但其性质有较大的区别。水力发电的水量主要靠河流和降雨，虽然具有随机性，但是通过建造水库，水量是可以积聚、储存的，因此水电可以在一定的时间阶段内被人为控制。水力发电的这一优点使其除了提供可再生的清洁能源外，还具有水电机组的启动、停机迅速，可用来调整负荷，在电网中进行调峰、调频和作为事故备用。世界各国近年来对抽水蓄能电站的建设非常重视，在一些发达国家，抽水蓄能电站的作用已经超过常规水电。目前，抽水蓄能电站的研究已成为水电建设中专门的重大学科。
此外，水电开发具有重要的扶贫作用。在许多发展中国家里，电力供应的短缺，不仅制约着社会经济的发展也严重的影响着人民生活的质量。在很多情况下水力资源是现实中能提供可再生能源的主要途径。在非洲大陆，化石燃料短缺，而水资源丰富。但是，由于对大坝建设产生的环境问题的争论阻碍了许多水电工程的建设也延缓了这些国家的经济发展和社会进步。
环境问题困扰水坝建设和水电开发
20世纪60年代以来，埃及阿斯旺大坝的修建引发了美苏之间的一场关于水坝的争论。出于政治斗争的需要，为了指责苏联帮助修建的阿斯旺大坝，世界上掀起了一股以污蔑阿斯旺大坝为代表的，无限夸大水坝副作用的风潮。一时间很多学者千方百计的以能够寻找到水坝的副作用为时髦，在政治对立的思想扭曲下，水坝的形象被人为的妖魔化。一些善于投机的反水坝的组织，也就利用这一点大肆炒作。20世纪90年代以前，国际上就有所谓的世界反坝联盟。
随着世界各国对发展与环境问题的关注，也必然会使人们对水坝的作用进行必要的反思，其结果必然使一些地区的水坝建设面临来自于生态和环境保护方面的质疑和挑战。不可否认，与其他人类文明活动一样水坝建设也必然存在副作用，建坝造库确实存在着有：移民安置、泥沙淤积、鱼类及生物多样性的影响、土地文物淹没、温室气体的产生、下游水文、物理现象的改变以及地区一体化问题等等。这些问题需要工程决策者和技术人员认真的考虑和慎重的处理。世界上没有副作用的事情是不存在，无论在任何时候，水坝的建设也必然会面临一个利弊平衡得失的选择。
在实际中，各国的水坝建设也都不同程度的受到了反坝运动的影响。如；印度的特理一级水坝由于当地居民受到反坝人士的鼓动，不断的进行反对示威，最后告至最高法院。等待诉讼裁决之后，工程推迟了近20年，造成巨大的损失；印度尼西亚的规划的一座200多米高的混凝土面板坝，由于当地居民的激烈反对，造成大规模动乱，最后政府不得不停止了该项目的实施；意大利建造的
一座水库，由于当地居民的抵制，拒绝搬迁，以至于水库建成后十几年仍不能投入使用，当地生态环境受到严重影响。
有关水坝、水电的争论和结果
尽管水电是目前唯一一种可以大规模应用的可再生能源发电手段。然而,随着人们对自然、生态系统的关注，全球环境意识的急剧增长，大坝、水电工程正经历着前所未有的考验。这种情况导致了已经建成和正在规划建造的大坝和水电项目成为了越来越敏感的话题，一些对环境和社会负面影响较大的项目，遭遇到公众的强烈抵制以致于最终被迫停止。
在这一问题上，水电开发程度较高的发达国家，往往与待开发水电资源较多的发展中国家，持不同意见。因为，发达国家在上个世纪大力发展水电的过程中，通过兴修水利，发展水电，社会、生态、环境都有了很大的改善。反之，一些由于江河治理、水能资源开发利用程度较低的发展中国家，能够清醒的认识到包括建坝、修水电站在内的水利水电开发，仍将是实现国家经济可持续发展的必然选择。
实际上，任何人类活动都会对生态环境产生影响，水坝的生态影响也是有利有弊的。例如我国的丰满、新安江、二滩等大型水电站的社会生态效益都非常的显著，正面生态环境效益远远超过负面影响。
目前，我国很多公共宣传媒体，缺乏科学知识，又受到反坝思潮影响。他们宣传的所谓“高尚”、“浪漫”往往是建立在牺牲、阻止欠发达地区人民发展之上的极端敬畏自然。为了真正实现国家和世界的可持续发展，我们必须提倡实事求是的科学精神，揭穿一切打着敬畏自然、保护原生态骗人旗号的伪科学、伪环保宣传，按照世界可持续发展高峰会议的要求，大力开发清洁的可再生的水电资源。
