材料力学是研究理想构件(主要是杆、梁，且满足经典梁假设)的强度、刚度和稳定性的学科，着重研究构件的应力分布、变形计算和构件在指定荷载下的反应。根据试验的结果和理论的假定，材料力学建立了构件在失效时是否具有足够安全度的确定方法。构件的失效包括超过规定的应力、超过允许限度的变形、发生屈曲（失稳）等。这就是常说的强度、刚度与稳定。强度与截面的应力相联系。为描述应力状态，采用单元体，定义主平面、主应力（主平面的正应力）、主方向等。