激励:原子在外界因素作用下，其电子从处在距原子核较近的低能态轨道跃迁到离核较远的较高能态的轨道，这个过程称为激励。如果原子获得的外加能量足够大，其电子将摆脱原子核的约束而成为自由电子。电离:原子在外界因素作用下，其电子受到激励摆脱原子核的约束而成为自由电子，这一现象称为电离。原子被分解成两种带电粒子—电子和正离子。使电子电离出来所需的最小能量称为电离能。正离子碰撞阴极:正离子碰撞阴极时使电子逸出金属（传递的能量要大于逸出功）。逸出的电子有一个和正离子结合成为原子，其余的成为自由电子。因此正离子必须碰撞出一个以上电子时才能出现自由电子。