许多人误认为太阳集热器（简称集热器）就是太阳热水器。集热器是热水器的一部分，它是决定热水器热性能优劣的一个关键部件。
太阳能集热器虽然不是直接面向消费者的终端产品，但是太阳能集热器是组成各种太阳能热利用系统的关键部件。无论是太阳热水器、太阳灶、主动式太阳房、太阳能温室还是太阳能干燥、太阳能工业加热、太阳能热发电等都离不开太阳能集热器，都是以太阳能集热器作为系统的动力或者核心部件的。
聚光集热器：将太阳光聚集在面积较小的吸热面上，可获得较高温度，但只能利用直射辐射，且需要跟踪太阳
非聚光集热器：能够利用直射辐射和散射辐射
平板集热器是太阳能低温热利用的基本部件，也是世界太阳能市场的主导产品，是非聚光类集热器中最简单且应用最广的集热器。与聚光型集热器相比具有下列特点：结构简单，不需要跟踪；工作可靠，成本较低；可同时接收直射辐射和散射辐射；热流密度较低，工质温度较低，运行安全。
平板型太阳集热器的应用范围：为生活及服务业提供热水；用于采暖空调及制冷（目前国内已经有多处利用太阳集热器加上热泵进行采暖、空调和制冷的示范工程，经济效益十分明显）；为地下工程除湿、加温；提供工业用热水，如锅炉补水的预热，食品加工业、制革、印染、胶卷冲洗等用热水；为各种养殖业、种植业提供低温热水。