自然界中凡是温度高于绝对零度（－ 273oC ）的物体都发射电磁波。太阳不断向外发射出大量的电磁波辐射，是被动遥感的主要能源。若将这些电磁波根据其波长加以排列，则可以形成一个电磁波谱。遥感接收的电磁波信号需要穿过厚厚的大气层，大气层中的水汽、二氧化碳和臭氧等对某些波段的电磁波具有散射和吸收作用。人们把能够穿过大气层到达地面的波段称为“大气窗口”。