冠状病毒是一个大型病毒家族，因该病毒形态在电镜下观察类似王冠而得名。目前为止发现，冠状病毒仅感染脊椎动物，可引起人和动物呼吸道、消化道和神经系统疾病，如感冒以及中东呼吸综合征(MERS )和严重急性呼吸综合征( SARS)等较严重疾病。
新型冠状病毒是以前从未在人体中发现的冠状病毒新毒株。除本次发现的新型冠状病毒外，已知感染人的冠状病毒还有6种。其中4种在人群中较为常见，致病性较低，一般仅引起类似普通感冒的轻
微呼吸道症状;另外2种是我们熟知的SARS冠状病毒和MERS冠状病毒。